Uno de los más graves problemas a los que tiene que enfrentarse el ser humano, como consecuencia de su propia actividad, es el vertido de sustancias nocivas a la atmósfera, lo que se conoce como "polución" o "contaminación atmosférica".

Existen multitud de agentes contaminantes que el ser humano expulsa a la atmósfera, algunos de ellos muy tóxicos e incompatibles con la vida y otros, que no siendo tan tóxicos, a medio y largo plazo, producirán un deterioro irreversible de la calidad del aire pudiendo transformarlo en totalmente irrespirable.

Los problemas más graves de contaminación atmosférica vamos a son:

- El efecto invernadero

- La lluvia ácida

- La alteración de la capa de ozono

Con la utilización masiva de los combustibles fósiles, en los últimos años ha ido aumentando de forma constante la concentración del dióxido de carbono en la atmósfera.

Aunque este gas por sí mismo no se puede considerar un contaminante, ya que no es en absoluto tóxico, la elevación de sus niveles puede originar graves problemas atmosféricos y para el Planeta en general.

Como consecuencia del aumento del nivel de dióxido de carbono atmosférico, éste se deposita en las zonas medias de la atmósfera formando una capa discontinua de espesor variable.

La radiación solar suele llegar a la superficie terrestre y una parte es absorbida por ésta, pero la mayor parte es reflejada de nuevo a la atmósfera.

Esa energía reflejada por la superficie terrestre tropieza con la capa de dióxido de carbono, de manera que ha de regresar hasta la Tierra nuevamente, con lo que la superficie de nuestro Planeta y la atmósfera ven su temperatura considerablemente aumentada.

Como resultado del proceso anteriormente descrito la temperatura media de la superficie de la Tierra puede verse enormemente incrementada, lo cual puede tener consecuencias irreparables para la vida en el Planeta:

• Se produciría el calentamiento de mares, océanos y ríos de forma que los seres vivos adaptados a vivir a una determinada temperatura podrían morir y desaparecer.

• Al mismo tiempo ese calentamiento general, podría contribuir a acelerar la fusión de los hielos polares con el consiguiente ascenso del nivel del mar, lo que traería consecuencias negativas para determinadas poblaciones costeras que se verían anegadas por el agua. (El proceso de fusión de los hielos polares se ve favorecido porque sobre ellos se depositan partículas de polvo y otros contaminantes de color oscuro, lo que hace que el hielo absorba más cantidad de radiación solar y por consiguiente se acelere su fusión).

El efecto invernadero en sí mismo puede no ser demasiado negativo. Se estima que si no fuera por el efecto invernadero "natural" la temperatura media de la superficie terrestre podría descender hasta 30ºC.

De todas formas, ya se ha dicho que el efecto invernadero en la actualidad puede provocar consecuencias muy graves. Para paliar esos efectos se pueden realizar una serie de acciones, por ejemplo:

• Restringir la utilización de los combustibles fósiles

• Buscar fuentes de energías renovables y limpias

• Reforestar la superficie de la Tierra con el fin de que los vegetales nos liberen del exceso de dióxido de carbono atmosférico (los vegetales son los únicos seres vivos capaces de hacer disminuir el nivel de dióxido de carbono atmosférico mediante el proceso de la fotosíntesis).

(ver calidad del aire)