El Parque Nacional comprende un escenario de montañas, lagos y bosques, incluyendo una basta porción de la Cordillera de los Andes prácticamente cubierta de hielo y nieve al oeste y la árida estepa Patagónica al este. Debe su nombre a la presencia de numerosos glaciares que se originan en el gran Campo de Hielo Patagónico -el manto de hielo más grande del mundo después de la Antártida- el cual ocupa casi la mitad del Parque. También conocido como Hielo Continental Patagónico, alimenta 47 grandes glaciares, de los cuales 13 descienden hacia la cuenca Atlántica. Además existen más de 200 glaciares de menor magnitud, independientes del Campo de Hielo Patagónico.

Si bien las grandes masas de hielo suelen encontrarse en nuestro planeta a más de 2500 metros sobre el nivel del mar (msnm) los glaciares de la provincia de Santa Cruz tienen su origen a solo 1500 msnm de altitud y descienden hasta los 200 msnm, permitiendo un acceso y visualización única en el mundo.

Como resultado del deshielo de este inmenso sistema, se originan dos grandes lagos: el Lago Argentino y el Lago Viedma, que vierten sus aguas al Océano Atlántico cruzando toda la provincia a través del río Santa Cruz.

De la masa de hielo continental descienden 13 glaciares a las cuencas de los lagos Argentino y Viedma, muchos de los cuales llegan al nivel de los lagos.4

Estos son de norte a sur:

Marconi, Viedma, Moyano, Upsala, Agassiz, Bolado, Onelli, Peineta, Spegazzini, Mayo, Ameghino, Moreno y Frías.

Los más grandes son los glaciares Viedma (575 Km.²), Upsala (595 Km.²) y Moreno (250 Km.²). Hay además unos 190 glaciares menores (generalmente de menos de 3 Km.² de superficie) no vinculados a la masa de hielo continental.

La superficie del Parque cubierta por hielo es de aproximadamente 2600 Km.², lo que representa más de un 50% del total del área protegida.

La mayoría de los glaciares del Parque, al igual que muchos de los glaciares del Hielo Patagónico, ha retrocedido considerablemente durante el último medio siglo.

Ubicación: El Parque Nacional Los Glaciares se encuentra en el sudoeste de la provincia de Santa Cruz, en el Departamento Lago Argentino, en la República Argentina. Se encuentra ubicado a 400 km de Río Gallegos y a 80 km de El Calafate aproximadamente, en la zona cordillerana limítrofe con la República de Chile.

La riqueza de este salvaje y dificultoso terreno lo hacen uno de los más inusuales parques nacionales de la tierra. Forma parte del Campo de Hielos Continentales Patagonicos, desde el cual 13 glaciares ( Moreno, Onelli, Agassiz, Upsala, etc) descienden hacia la ladera este de los Andes, para internarse en los lagos Viedma y Argentino. Estos combinados con los picos montañosos que rodean el parque dan una vista de indescriptible belleza.

Superficie: El Parque Nacional se ubica en la porción más occidental del área protegida, y su superficie es de 445.900 hectáreas, mientras que la Reserva se divide en tres zonas: Viedma, Centro y Roca, dispuestas al este del Parque, y ocupando en total una extensión de unas 145.100 hectáreas.

Año de Creación: El área protegida fue creada en el año 1937, mientras que en el año 1971, mediante Ley N°19.292, se establecen los límites actuales incluyendo la división del área en Parque Nacional y Reserva Nacional.

Ley de Creación: El Parque Nacional Los Glaciares fue creado bajo las normativas de la Ley Nacional Nº 13.895.

Ente Administrador: Se encuentra organizado y subsidiado por la Administración de Parques Nacionales.

La región se encuentra bañada por numerosos lagos de deshielo. Uno de los dos lagos principales del Parque Nacional es el Lago Argentino, el cual fue descubierto por el Subteniente de Marina Valentín Feilberg, en 1873, creyendo que era el Lago Viedma. Cuatro años después el Perito Moreno lo redescubre y lo bautiza en homenaje a la bandera nacional, debido al color celeste-turquesa de sus aguas, separado del celestial por la blanca franja de los hielos. Mas tarde se convirtió en Parque Nacional, y en un destino turístico internacional muy importante para el país, debido a su extraordinaria belleza. En el año 1981 el Parque es incorporado a la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, lo que implica un reconocimiento de su valor a nivel internacional.

Además de ofrecer un paisaje majestuoso y constituir un verdadero imán para viajeros de todo el mundo, el Parque Nacional Los Glaciares, cumple con una serie de funciones relacionadas con la preservación y conservación que muchas veces desconocemos. Estos objetivos apuntan a promover el conocimiento público de las características naturales del área y a la comprensión de su importancia y funciones. Entre los objetivos generales y específicos del Parque Nacional se encuentran los siguientes:

1. Conservar una muestra representativa de los ecosistemas andinos surpatagónicos asegurando la continuidad de los procesos naturales.
2. Proteger las altas cuencas hidrológicas asegurando el mantenimiento de los procesos de regulación hídrica regional.
3. Preservar las bellezas escénicas brindando un marco propicio para el desarrollo turístico de la región.
4. Facilitar el desarrollo de actividades turísticas y recreativas en contacto con la naturaleza.
5. Fomentar y facilitar la investigación de los aspectos naturales y culturales del área.
6. Conservar una muestra representativa de los bosques húmedos y ecotonales magallánicos.
7. Preservar el hielo continental patagónico argentino, y sus glaciares asociados, manteniendo sus características naturales y su entorno paisajístico.
8. Mantener en buen estado de conservación los macizos montañosos del Cerro Fitz Roy como marco natural propicio para la contemplación de las bellezas escénicas y para el desarrollo de actividades de montaña en contacto con la naturaleza.

Esta región presenta uno de los motivos naturales únicos en la Argentina: el Hielo Continental, manto de hielo y nieves eternas que cubren la Cordillera Austral a lo largo de 350 kilómetros. Desde las laderas de las altas montañas se desprenden ventisqueros tales como el Viedma, Upsala, Onelli, Spegazzini, Mayo y el Moreno, entre otros. Las excepcionales características paisajísticas y naturales del Parque le valieron ingresar en 1981, en el listado internacional del "Patrimonio de la Humanidad", moderno registro de las maravillas del planeta patrocinado por las Naciones Unidas. El Lago Argentino se encuentra a una altura de 185 metros sobre el nivel del mar y su superficie aproximada es de 1.560 km². Puede dividirse en tres secciones: la mitad oriental que queda fuera del parque se extiende en sentido este-oeste y está ubicada en su mayor parte en la patagonia árida. Ya dentro del Parque Nacional se bifurca en un Brazo Norte, orientado de sureste a noreste y un Brazo Sur, que culmina en el Seno Mayo. El Lago Argentino recibe las aguas del Lago Viedma por intermedio del Río Leona, y luego, por medio del Río Santa Cruz, desemboca en el Atlántico. Ubicado entre el Brazo Rico y el Canal de los Témpanos, ambos parte del Lago Argentino, nos encontramos con el más famoso e imponente de los glaciares: el Perito Moreno. Este glaciar abarca un frente de 5 km y sobresale 60 metros sobre el nivel de las aguas del Lago Argentino. El hielo en su frente toma una hermosa coloración azulada y se desprende en enormes bloques que caen estrepitosamente, brindando un espectáculo difícil de describir con palabras. Estas gigantescas masas de hielo forman témpanos que adquieres caprichosas formas y deambulan por el lago arrastrados por los fuertes vientos patagónicos. El Moreno es uno de los pocos glaciares del planeta que aún avanzan (se estima que recorre 100 metros en un año). Esta característica le ha dado fama mundial, ya que cada tres años aproximadamente, corta el drenaje del Brazo Rico hacia el Canal de los Témpanos, elevando el nivel de las aguas del Brazo Rico 20 metros por encima del Lago Argentino. Ese es el momento de mayor afluencia de visitantes al Parque, ya que aguardan la ruptura de ese gigantesco dique de hielo formado por el glaciar. En el Brazo Norte del Lago Argentino se sitúan los glaciares Upsala, Onelli y Spegazzini, enmarcados por los cerros Onelli y Bertrand que definen el punto occidental más extremo de la República Argentina. A estas bellezas se le suma el Cerro Chaltén o Fitz Roy con sus 3.375 metros de altitud, y el cerro Torre con 3.128 metros, que durante los meses de verano son muy frecuentados por numerosos andinistas del país y del extranjero. Pero no son los glaciares y los cerros la única maravilla que alberga este parque. También cobija importantes muestras del Bosque Subantártico, con su flora típica, representada mayormente por la Lenga, el Coihue y el Ñire. La Estepa Patagónica, está asimismo protegida dentro de sus límites, pudiéndose apreciar especies típicas de los ambientes de transición con los bosques andino-patagónicos. La fauna está compuesta por especies asociadas al bosque y a la estepa. Entre los mamíferos se destacan el Puma, el Huemul, el Zorro Colorado y el Gris. Las aves más comunes son los Cisnes de Cuello Negro, los Cauquenes y los majestuosos Cóndores que pueblan las montañas más altas, entre muchas otras especies.

Bosques Subantárticos o Andino-Patagónicos y Estepa Patagónica.

El Calafate se ubica en los 50º20’ de latitud sur. El clima del Parque Nacional Los Glaciares es templado, lluvioso, sin estación seca definida pero con menor precipitación en verano.

Las precipitaciones aumentan hacia el oeste, registrándose un declive importante, desde 500 mm en el límite oriental del Parque, hasta aproximadamente 900 mm en la cordillera (aunque existen registros anuales de más de 2000 mm en algunos sectores occidentales).

Predominan los vientos del oeste y suroeste. Durante el verano es mayor la frecuencia e intensidad de los vientos.

La temperatura media anual es de 7,5°C, mientras que la media del mes de julio es de alrededor de 0,6°C y la de enero de 13,4°C.

La flora del Parque Nacional Los Glaciares pertenece al Distrito Magallánico, el más austral. Entre los arbustos se destacan el notro, de bellas flores rojas, el calafate, de flores amarillas y fruto violeta, y el sauco del diablo en las zonas más húmedas del bosque. La estepa del Parque Nacional presenta una alta adaptación a condiciones de sequedad extrema y a la defensa contra el frío y el viento. Las gramíneas forman matas bajas y compactas, con hojas plegadas, rígidas y cubiertas de espesa cutina que les disminuye la evaporación. Son frecuentes las matas circulares, como el neneo, o también semilunares.

Por debajo de la vegetación altoandina, hasta el nivel de los lagos, predominan los bosques de Nothofagus.

Hay tres especies de Nothofagus dentro del Parque: la lenga, el ñire, el coihue o guindo.

De éstas, la lenga es la de más amplia distribución y ocupa la mayor proporción de los bosques del área. Se los encuentra generalmente recubiertos de Usnea (líquenes), comúnmente llamado "barba de viejo".

Los faldeos montañosos que caen hacia los brazos del Lago Argentino están ocupados principalmente por bosques densos y continuos.

En los sectores más occidentales, como los faldeos de los Senos Mayo y Spegazzini, se encuentra el denominado bosque higrófilo magallánico. En estos sectores, desde el nivel de los lagos hasta aproximadamente los 500 m, los bosques se encuentran dominados por el guindo, el cual en los sitios más favorables puede alcanzar los 20 a 30 metros de altura y el metro de diámetro. Acompañando al guindo son frecuentes el canelo y el sauco.

A partir de los 500 metros el bosque se empobrece y los ejemplares son más bajos y delgados. Desaparecen el sauco y el canelo, así como varias especies del sotobosque, y comienzan a aparecer las lengas.

En el estrato herbáceo encontramos helechos, musgos, líquenes y flores, como la topa-topa, con forma de zapatilla, y las orquídeas. Las arvejillas, de flores azules, crecen muy cerca de los glaciares formando tapices, y las Pinguicula antártica, con flores de color violáceo, son plantas carnívoras que digieren insectos en procura de sustancias nitrogenadas, necesarias para su nutrición.

Hacia el este, desaparecen algunas de las especies más típicas de los sitios muy húmedos como el sauco, y en las zonas más orientales desaparecen el guindo y el canelo, por lo que predominan los bosques puros de lenga.

En algunos sitios con drenaje restringido se forman turberas en las que crecen poblaciones de cipres de las guaitecas. Encontramos turberas con cipreses en los alrededores del Lago Argentino.

Los bosques más densos y continuos se ubican en los valles occidentales, mientras que hacia el este predominan las estepas.

El ñire, si bien presenta una distribución mucho más restringida que la lenga, es relativamente frecuente en los fondos de valle.

En las zonas más altas y húmedas los bosques alternan con estepas graminosas dominadas por Festuca pallescens.

Por encima de los 1000 a 1100 m de altura, y hasta los 1500-1600 m (límite inferior de las nieves permanentes) se encuentran los semidesiertos de altura.

Este tipo de vegetación presenta muy escasa cobertura y predominio de gramíneas xerofíticas y dicotiledóneas en cojín; entre estas últimas son frecuentes los cojines de los géneros Azorella y Bolax.

En algunos sitios, inmediatamente por encima del nivel de las lengas achaparradas, se encuentra una faja de vegetación arbustiva más o menos densa dominada por Empetrum rubrum y Pernettya sp.

Se puede considerar que la fauna de la región es homogénea y no es muy distinta que la de otros parques que se sitúen en los bosques subantárticos. Entre los mamíferos sobresale la figura del Huemul, uno de los dos ciervos nativos de este bioma, de los que se conocen sendos registros en el Parque.

Entre los felinos encontramos al Puma, al que los hacendados han declarado la guerra en base a una exagerada valoración de su impacto sobre el ganado.

Pobladores del área mencionan que el zorro colorado apareció en la zona después de la llegada de la liebre, lo que habría provocado un retroceso relativo del zorro gris; también hablan del consecuente retroceso numérico del gato del pajonal y el gato montés.

Entre las aves acuáticas se destacan los Cauquenes o Avutardas, los Cisnes de Cuello Negro y Gallaretas. Se encuentran algunas especies consideradas de valor especial de conservación, como el choique o ñandú petiso, el cóndor, el pato de los torrentes, el carancho blanco y el yal austral.

Es de destacar la importancia de los Ríos Fitz Roy y de las Vueltas para el pato de los torrentes, donde se observa un considerable número de ejemplares o grupos familiares en forma permanente. Asimismo, son de gran importancia por su densidad, las poblaciones de cóndor y del águila escudada, principalmente en la zona norte del Parque.

Los distintos estratos del bosque, por su lado, cobijan Picaflores, especies terrícolas como el esquivo Chucao y el Tapacola. En los troncos de los árboles encontramos a los vistosos Carpinteros Patagónicos. Entre las rapaces, son muy comunes los Halconcitos, Águilas, Lechuzas,como el Ñaacurutú y el Caburé , Águila Mora y Cóndores. En la estepa en cambio es muy común ver Guanacos, Choiques o Ñandú Petiso, como así también Zorros Colorado y Gris, que también los encontramos merodeando en los bosques. En el parque también se encuentra ganado cimarrón el cual es nocivo para los renovales de las distintas especies vegetales que crecen en la zona. La fauna ictícola nativa la integran el Puyén, las Peladillas, el Pejerrey Patagónico, el Bagre Aterciopelado y los diminutos bagrecitos de arroyo. La introducción de los Salmones y Truchas exóticas resultó nefasta para estos peces nativos, que fueron predados por estas grandes especies hasta casi su exterminio.

En algunas zonas, el Parque ha sufrido numerosos incendios forestales. Laderas enteras se están recuperando muy lentamente de estas catástrofes, existiendo lugares donde la falta de cobertura vegetal ha dado lugar a severos procesos erosivos. La prevención contra los temidos incendios constituye uno de los pilares sobre los que se tiene que trabajar para evitar la destrucción de la flora del parque. La cacería es muy común en la zona y cobra víctimas como el Zorro Gris y el Colorado, Guanacos, Ñandú Petiso, buscados los primeros por el valor de su piel y el último por su sabrosa carne.

También son perseguidos el Puma, por atacar al ganado doméstico, y el Huemul, ya que constituye para los cazadores furtivos uno de los trofeos más preciados. Muchas de estas especies se encuentran en peligro de extinción, por lo que resulta primordial la protección de la fauna del parque.

También el ganado represente un serio problema ya que éste se introduce en el Parque y llega a causar graves problemas erosivos. La gran afluencia de visitantes, tanto a la zona del Glaciar Moreno, como al sector de los Cerros Torre y Fitz Roy ha comenzado a afectar a los recursos naturales del Parque. La acumulación de basura no biodegradable, la extracción de leña, el pisoteo de la escasa vegetación con la consiguiente erosión del suelo, entre otros problemas, deben ser manejados correctamente a fin de evitar males mayores.

Existen pinturas rupestres muy primitivas en algunas cavernas aledañas a la zona del Lago Roca.

En la zona sur del Parque encontramos el glaciar Perito Moreno ubicado frente a la península Magallanes. Allí se halla una pasarela desde donde es posible apreciar los desmoronamientos de grandes masas de hielo provocados por el resquebrajamiento del frente del glaciar. Existen diversas excursiones, una lacustre y otra que consiste en una caminata sobre el glaciar Moreno. Por el brazo Norte del Lago Argentino se realizan también excursiones lacustres, partiendo desde Punta Bandera para luego acercarse al glaciar Upsala. El paseo continúa hasta la Bahía Onelli, desde donde parte un sendero autoguiado que culmina en el punto de convergencia de los glaciares Agassis, Bolado y Onelli en un bellísimo entorno poblado por Lengas, Ñires y Leñas Duras. El viaje puede extenderse hasta el glaciar Spegazzini, Mayo y Frías, a través de una fascinante excursión terrestre. En la zona del Lago Viedma se encuentra la localidad de El Chaltén desde donde se accede al Cerro Fitz Roy y al Cerro Torre. Recuerde que la ascensión a estos picos tienen que realizarse previo registro en la Seccional de Guardaparque cercana. El Río Túnel y la Torre son dignos de ser visitados. Existen sitios para acampar, los cuales durante la época estival se colman al máximo de su capacidad, por lo que debe consultarse al Guardaparque antes de instalarse.