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Efecto de Invernadero. Calentamiento Global. La contaminación provocada por diversas sustancias químicas esta cambiando desfavorablemente la estructura y propiedades de la atmósfera de nuestro planeta. Por eso, se prevén profundas alteraciones climáticas, cuyas consecuencias se anticipan como muy graves para toda la sociedad.

• La atmósfera contribuye a mantener temperaturas estables en la superficie de la Tierra, formando algo que podría imaginarse como una "cubierta o gaseosa trasparente", compuesta por mezcla de ciertos "gases de invernadero". Esta capa deja pasar la energía radiante de los rayos solares que es absorbida por la Tierra y la calienta.

• Esa energía es redistribuida por la atmósfera y los océanos y devuelta al espacio como radicación infrarroja. Parte de la energía calórica que la corteza terrestre refleja hacia el espacio es retenida por la capa de gases invernadero.

• El calor atrapado bajo la capa actúa como aislante y aminora las perdidas de calor hacia el espacio, promoviendo temperaturas cálidas en la superficie terrestre, que favorecen los procesos vitales. Si no existiera este "Efecto de invernadero", la tierra sería un planeta sin vida con una temperatura de unos –17º C.

• Actualmente, muchísimas actividades humanas requieren energía, que se produce principalmente quemando combustible fósiles, como el petróleo, el gas natural y el carbón mineral; a estas combustiones se atribuye gran parte de la contaminación y el deterioro ambiental.

• Además, varios gases antropogenerados en cantidades enormes se van acumulando y acentúan el efecto de invernadero; esto hace que mayores cantidades de calor queden atrapadas alrededor de nuestro planeta.

• Por supuesto, todos estos hechos alteran el equilibrio de los ecosistemas, con resultados que aun no se han previsto totalmente, pero que se anticipan como muy riesgos.

• Los principales gases causantes del efecto de invernadero se mencionan seguidamente.

• Dióxido de carbono. Este es el principal gas de invernadero antropogenerado. Además de ser exhalado por los seres vivos se produce al quemar combustibles fósiles (petróleo y derivados, gas natural, carbón mineral), combustibles elaborados por el hombre (carbón de leña, alcohol etílico, aceite vegetal, etc.) y otros materiales como la leña.

• La presencia de enormes cantidades de dióxido de carbono en la atmósfera se atribuye principalmente a la gran cantidad de automotores en funcionamiento a la rápida de desaparición de millones de kilómetros cuadrados de superficie cubierta de vegetación capaz de absorber ese gas, para dar lugar a ciudades, carreteras y otras obras consideradas necesarias.

• Se estima que el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera ha aumentado alrededor de un 25% desde el comienzo de la revolución industrial y que aumentará otro 30% hacia el año 2050. Así mismo, que a nivel global, cada año enviamos a la atmósfera una cantidad de dióxido de carbono unas 6 veces mayor que la que puede ser absorbida naturalmente.

• Clorofluorcarbonos (freones). Son compuestos gaseosos elaborados por el hombre que contienen cloro flúor y carbono. Actualmente se emplean extensamente en la industria, como gases refrigerantes en heladeras y equipos de aire acondicionado, en al fabricación de plásticos y espumas para almohadillado de asientos y muebles, como disolventes en la industria electrónica, como propulsantes en los envases rociadores y en otras diversas aplicaciones industriales.

• Los freones tienen también influencia sobre la Capa de ozono.

• Metano. Este hidrocarburo gaseoso forma parta de la mezcla combustible que conocemos como "gas natural", procedente de los pozos petrolíferos. También la industria genera importantes cantidades de gas.

• Se forma también metano en cantidades importantes durante el proceso digestivo del ganado bovino, por lo que algunos ambientalistas recomiendan evitar la formación de grandes rebaños, en los arrozales (el arroz se cultiva en zonas pantanosas) y se genera también a partir de la descomposición de materiales orgánicos en los enterramientos de residuos domiciliarios.

• Oxidos de nitrógeno. Son varios compuestos distintos que se forman a partir de la quema de derivados del petróleo, a altas temperaturas, en los motores de combustión interna; por la actividad de ciertas bacterias que viven normalmente en el suelo y penetran en las células de las raíces de algunas leguminosas ( arvejas, porotos) y también por la descomposición de fertilizantes nitrogenados que son muy empleados hoy en día por los agricultores.

• Evidentemente la principal fuente de estos compuestos son las actividades humanas que implican el uso de motores que emplean combustibles fósiles.

• Una fuerte descarga eléctrica puede provocar la combinación de nitrógeno con oxigeno, con formación de oxido nítrico o monóxido de nitrógeno NO. Esta reacción suele ocurrir en la atmósfera durante las tormentas eléctricas. Algo similar sucede en los cilindros de los motores de combustión interna donde, al mismo tiempo que se producen fuertes chispas para el encendido, la temperatura es elevada.

• Él oxido nítrico o monóxido de nitrógeno puede oxidarse a dióxido de nitrógeno ( NO2) que, a su vez, reacciona con la humedad atmosférica y el agua de lluvia para formar ácido nítrico, HNO3. Este ácido constituye una importante fuente natural de nitratos, que fertilizan las tierras.
• El dióxido de nitrógeno también es capaz de absorber fotones de la luz ultravioleta y disociarse en NO y en átomos de oxigeno, que son muy reactivos y se combinan con moléculas de oxigeno formando moléculas de ozono ( O3) a nivelo de suelo, al que se denomina "Ozono Troposférico".

• El ozono localizado a nivel del suelo actúa de modo distinto que el ozono que se encuentra en la denominada "Capa de Ozono".

• Asimismo, los átomos pueden reaccionar como monoxidos y dióxidos de nitrógenos para formar diversos compuestos orgánicos, muchos de los cuales son tóxicos. Algunos de esos compuestos están presentes en el "Smog ( humoniebla) fotoquimico", que provoca irritación del aparato respiratorio y de los ojos, daña las plantas y causa el deterioro de muchos materiales.

• Desde el punto de vista de la contaminación atmosférica por óxidos de nitrógeno, los dos compuestos más importantes son el monóxido y el dióxido de nitrógeno NO2, generando en cantidades pequeñas conjuntamente, bajo la denominación colectiva de NOX. Los restantes óxidos de nitrógeno se encuentran en la atmósfera en pequeñas proporciones y, por lo general, no son tomados en consideración como contaminantes.

• Ozono Troposférico ( a nivel de superficie terrestre). Esta sustancia contaminante es producida como resultado del funcionamiento de los motores de combustión interna, las plantas generadoras de energía eléctrica y la refinación del petróleo.

• No debe confundirse "el ozono Troposférico", contaminante que se encuentra a nivel de la superficie terrestre y que contribuye a acrecentar el efecto de invernadero y el calentamiento global, con la "capa de Ozono", localizada en la estratosfera, formada por moléculas de esa sustancia, que tiene una acción filtrante de radiaciones U.V., benéfica para la vida.

• Se prevé que los cambios en el efecto de invernadero provocaran alteraciones en las temperaturas tanto sobre las tierras como sobre las aguas oceánicas. Se estima que, a nivel global, la temperatura media se elevará lentamente y que su ascenso promedio será de unos 1,5 a 4,5 º C hacia el año 2030.

• Esta elevación de la temperatura, aunque puede parecer no muy importante, tendrá un marcado efecto sobre el clima global.

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